따지고 보면 Neal Schon도 바쁜 Journey 생활 와중에 꽤 많은 솔로 앨범을 발표해 왔고, Journey도 Journey지만 Jan Hammer와의 듀오도 모양새가 좋았던지라 Ralph Santolla의 회심의 솔로작(쓰고 보니 그렇게 야심작이었는지는 잘 모르겠고)과는 비교할 수 없을 정도로 많은 관심을 얻어 왔다. 여기서 다시금 이력서 한 줄은 요새 세상엔 ‘carpe diem!’ 같은 말로는 쉬이 지워지지 않는 현실적인 무게를 갖고 있다는 교훈을… 받으려고 글을 시작한 건 아니고, 솔직히 Neal의 앨범들이 그런 기대를 항상 만족시켜 왔다고 생각하진 않지만, 적어도 이 양반이 밴드의 일원으로서가 아니라 도드라지는 송곳 같은 기량을 항상 유지하고 있다는 증거로서는 충분했다. “Electric World”의 재즈퓨전이나 “Late Nite”의 Joe Satriani풍 연주는 시간이 지났지만 Journey의 후광에 쉽게 가려지지 않는다.
“I On You”는 이 근면한 기타리스트의 가장 ‘문제작’에 가까울 솔로 앨범인데, 그렇다고 완전 아닌 앨범은 아니지만, Satriani를 참고하다 못해 Neal Schon 버전 “Engines of Creation”을 만들어버린 게 아닐까 싶은 앨범이다. 신서사이저도 그렇지만 아마도 많은 청자들은 드럼 프로그래밍에서 빈정이 상했을 게 눈에 보이는데, 사실 그만큼 기타 연주도 모던하면서도 정갈한 재즈퓨전을 보여주는지라 그 조합이 그리 어색하지는 않다. 예전에 mp3.com이 잘 나가던 시절 이런 스타일로 나가던 골방녹음 기타리스트들도 많았는데, 그런 스타일이 극한으로 진화되면 이런 음악이 나올지도. 달리 말하면 Journey 느낌은 Neal의 솔로작 가운데에서도 가장 찾아보기 어려운 앨범이기도 하다. ‘Burning Bridges’가 개인적인 앨범의 백미.
[Favored Nations, 2005]
Subliminal Notes 