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시카고 출신 헤비메탈 밴드의 2집. 사실 헤비메탈이란 말보다는 ‘epic’이란 단어가 더 자주 붙는 편이지만 여기서 ‘epic’은 Manilla Road 식의 메탈을 가리키는 의미이기 때문에 이걸 Rhapsody풍 파워메탈마냥 오해할 필요는 없다(커버 때문에 굳이 하는 말이긴 하다).

그래도 이런 류의 밴드들 중에서는 좀 더 다양한 장르의 모습들을 많이 보여주는 편이다. Manilla Road가 그랬듯 둠과 프로그레시브의 면모는 당연해 보이지만 거기에 블랙메탈/바이킹메탈(굳이 고른다면 Bathory)의 모습도 찾아볼 수 있고, ‘Ravens Fly(Dreams of Daidalos)’에서는 바이킹이라고 하기도 좀 부족해 보일 정도의 흥겨운 포크 바이브를 찾을 수 있다. 그러면서도 어느 하나가 두드러지지 않고 나름의 웅장한 서사를 이뤄 간다는 게 앨범의 가장 큰 장점이라 할 수 있어 보인다. 이런 건 사실 Rotting Christ 같은 밴드가 제일 잘 하는 것이긴 한데… 밴드가 인터뷰에서 Deep Purple과 Rotting Christ 사이 어딘가의 음악을 목표로 한다고 하는 걸 보면 내가 잘못 들은 건 아닐 것이다.

하지만 ‘Children of the Sea and Sky’ 같은 Manowar풍 웅장함을 드러내는 헤비메탈이 결국은 앨범의 백미가 아닐까 싶다. 이 한 곡만으로도 이 앨범을 2025년 최고의 헤비메탈 걸작들 중 하나로 꼽는대도 나로서는 불만이 없다. 기억할 이름이 또 늘었다.

[Cruz del Sur, 2025]

Mark Sawickis가 죽었다. 아무래도 좁디좁은 인력 풀에서 인재를 찾다보니 잘한다는 인물은 이런저런 많은 밴드들에 함께 이름을 올리는 사례도 흔한 게 이쪽 동네라지만 장르의 네임드임에도 불구하고 Mark가 다른 밴드와 함께 활동한 경우는 게스트로 한 소절 휘갈겨주는 정도가 아니라면 찾아보기 어렵지만(있기는 있나?) Impetigo라는 이름 하나만으로 장르의 역사에서 Mark를 기억할 이유는 차고도 넘칠 것이다. 늦었지만 고인의 명복을 빈다.

Impetigo는 이런저런 스플릿과 EP들을 제외한 정규반은 이 데뷔작과 “Horror of the Zombies”만을 내놓았고, 데스그라인드라는 레떼르답게 두 장 모두 데스메탈과 그라인드코어(앨범 테마가 테마이다보니 그 중에서도 고어그라인드)의 모습을 모두 가지고 있지만, “Horror of the Zombies”가 둘 중에서는 좀 더 데스메탈에 다가간 편이랄 수 있겠다. 달리 말하면 밴드의 가장 그라인드코어 색채 강한 앨범은 바로 이 데뷔작이라는 것인데, 그렇다 하더라도 Impetigo의 그라인드코어는 후대의 밴드들에 비해서는 훨씬 캣취하고 그루브한 편이기 때문에 그라인드코어 팬이 아니라도 좀 더 접근하기 쉬워 보인다. 아무래도 흔히 비교되는 것은 초창기 Carcass겠지만 그보다는 좀 더 펑크적이고 덜 테크니컬하며, 리듬감이라는 면에서는 차라리 Chris Barnes 시절의 Cannibal Corpse를 떠올리는 게 나을 것이다. 인트로도 그렇고 Lucio Fulci의 컨셉트로 유쾌한 분위기를 이끌어내는 모습에서는 Mortician(이나 Macabre)을 떠올리지 않을 수 없다. 벌써 이 저예산 앨범이 얼마나 많은 이들에게 지울 수 없는 흔적을 남겼는지 드러나 버린다.

그리고 그라인드코어 팬이 아니라도 ‘Mortado’나 ‘Dis-Organ-Ized’의 화끈한 리프에는 고개를 끄덕일 수밖에 없을 것이다. 하드코어의 그림자가 아직은 데스메탈/그라인드코어에 분명히 남아 있던 시절이었다.

[Wild Rags, 1990]

블랙메탈 좀 들었다는 사람에게 Allegiance라는 이름은 대개 No Fashion에서 앨범이 나왔던 Dissection풍 블랙메탈(이기 때문에 데스메탈이라 부르는 이들도 많을 것이다) 밴드일 것인지라 이 앨범 한 장 내고 활동은 지지부진한 프랑스 심포닉블랙 밴드의 현재까지의 유일한 정규작을 접한 지는 그리 오래되지 않았다. 하긴 2018년에 120장 한정으로 낸 데뷔작이 지금까지 다 안 팔렸다는 사실이 밴드의 어려운 현재를 단적으로 보여주는 것일지도? 그래도 부클릿 끼울 자리 만드는 걸 깜박했었는지 디지팩 사이에 불안하게 끼워넣은 모습을 제외하면 웬만한 레이블 뺨칠 정도로 신경쓴 만듦새의 앨범인지라 이쯤 되면 앨범을 구하는 이들이 아니라 밴드 본인들이 제작비 본전 생각이 들지도 모르겠다. 어쨌든 앨범은 슬프게도 아직도 품절이 아니다.

하지만 음악은 훌륭하다. 듣자마자 떠오르는 것은 “Anthems to the Welkin at Dusk”과 “IX Equillibrium” 시절의 Emperor인데, 간혹 예테보리풍 리프가 등장하긴 하지만 결국은 90년대 노르웨이 블랙메탈의 황금기를 재현하는 듯한 스타일이고, 특히나 ‘In Memory of My Essence’는 노르웨이 심포닉 블랙메탈의 전형을 그대로 따라가는 모습을 보여준다. ‘Shadow from the Pyre’ 같은 곡이 그러면서도 극적인 전개를 통해 나름의 개성을 과시하지만 어쨌든 머릿속 어느 한켠에는 ‘An Elegy of Icarus’ 생각이 나는 것이 2018년에 Emperor 스타일 심포닉블랙을 내놓은 밴드의 한계랄까? 하지만 이런 스타일을 이 정도로 완성도 높게 보여준 밴드는 예전에는 그렇다치고 이제는 꽤나 오랫동안 드물었으므로 많이 반갑다. 하긴 이 앨범도 벌써 7년도 넘게 지났구나.

이 밴드의 신작을 만나볼 수 있으려나? 솔직히 좀 요원해 보이지만 그럴 수 있었으면 좋겠다.

[Self-financed, 2018]

Woe라는 이름은 나로서는 오랜만이다. 데뷔작이었던 “A Spell for the Death of Man”은 그 시절 DSBM의 한 타이밍 늦었지만 아쉬운대로 뛰어난 앨범이었다고 생각하지만 많은 미국 밴드들이 그랬듯이 포스트펑크와 슬럿지 등의 면모들을 담아내기 시작하면서 어느덧 내 취향과는 많이 멀어져버렸다. “Withdrawal”에 대한 평은 좋았지만 어쨌든 잊을만 하면 쉬지 않고 튀어나오는 하드코어스러움은 못내 거슬렸던 모양이다. 그러니 이 앨범을 찾아듣는 데는 꽤 많은 망설임이 있었던 편이다. 하긴 그러니까 나온 지 8년도 넘게 지난 앨범을 이제 와서 어땠다고 쓰고 있는 것이다. 이쯤되면 어디 가서 블랙메탈 좀 찾아듣는다 하기도 좀 그렇다.

그래도 “Hope Attrition”은 그런 USBM 냉담자의 귀에도 꽤나 좋게 들린다. 당장 “A Spell for the Death of Man”에 실렸어도 어색하지 않아 보이는 ‘Unending Call of Woe'(덕분에 곡명부터 의미심장하게 보인다)부터 시작해서, 펑크풍이 없는 건 아니지만 전작들보다 확실히 무겁고 웅장해진 분위기(‘The Din of the Mourning’), 때로는 Drudkh의 좋았던 시절을 연상케 할 정도의 극적인 구성(‘Abject in Defeat’) 등을 보자면 내가 애초에 블랙메탈의 어떤 부분들을 좋아했었는지를 떠올리게 된다. 기대했던 수준을 꽤 상회하고 있어서 기분이 좋다.

다만 데뷔작의 좀 더 ‘자욱한'(달리 말하면 ‘먹먹한’) 분위기가 이런 스타일에는 더 어울리지 않나 싶기는 한데, 좀 더 선명해진 멜로디를 보면 한 장이라도 더 팔리려면 이런 게 맞는 방향이겠구나 생각도 든다. 멋진 앨범이다.

[Vendetta, 2017]

몰랐는데 이 앨범이 작년 말에 재발매됐다기에 간만에. 가끔 미국 파워메탈의 ‘hidden gem’ 식으로 언급되기는 하는 앨범이고, 이 앨범을 재발매한 Arkeyn Steel은 살짝 프로그레시브 터치를 담아낸 미국 파워메탈의 역작이라는 식으로 얘기하곤 있지만, 큰 맘 먹고 앨범을 재발매했을 레이블의 애정어린 시선을 살짝 걷어내고 본다면 이 앨범이 그 정도로 걸작인지는 전혀 모르겠다. 데뷔작인 “Visions”가 중간중간 과시적인 오케스트럴이 있을지언정 결국 Queensrÿche 초창기풍 파워메탈의 공식을 좀 더 따라가는 편인 음악이었다면 좀 더 ‘프로그레시브’에 기울어진 류의 음악이라고 할 수 있는데, 1989년도 아닌 1999년에 나온 이 앨범을 시대를 앞서갔네 할 것도 전혀 없다. 말하자면 레이블이 광고성일지언정 보내주는 찬사에 부합하려면 장르의 미덕을 모두 담아낸 걸작 정도는 되어야 할 것 같지만 그 정도를 기준으로 한다면 아무래도 이 앨범에 만족하기는 힘들어 보인다. 애초에 ‘hidden gem’이라고 딱히 싸게 나오지도 않는 이 앨범에서 가성비를 기대하기도 어려워 보인다.

그래도 그런 사정을 다 떠나서 80년대 US 파워메탈에 애정이 있는 청자라면 나쁘지 않게 들을 수 있을 것이다. Geoff Tate보다는 차라리 Midnight를 좀 간사하게 바꾼 스타일에 가까운 Rick A. Shay의 보컬은 솔직히 듣다 답답할 때가 없진 않지만 그래도 어쨌든 자신의 기량만큼은 분명히 보여주고, 음악이 음악인지라 고음역에서는 Ray Alder을 떠올릴 만한 부분도 없지 않다. 듣다 보면 이거 CCM 아닌가 싶을 정도로 찬송가풍인 데가 있는데(이를테면 ‘I’ve Gone Beyond’) 덕분인지 장르의 전형에 비해서는 사실 그리 화끈하다 하는 생각은 들지 않지만 정적이라면 정적인 전개를 굴곡 있는 리듬을 통해 나름대로 극적으로 풀어내는 모습은 그리 나쁘지 않아 보인다.

뭐 그래도… 소시적 James Rivera가 활발하게 저니맨처럼 활동하던 시절(지금은 뭐 하릴없이 노신다는 얘기는 아님) 적당히 프로그한 구석이 있는 밴드들에서 보여주던 퍼포먼스에 비해 이들이 더 낫다거나 하는 말은 못하겠다. 장르의 팬이라면 일청을 권해본다.

[Fortunate, 1999]