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Exhorder가 결성된 것은 1985년이었으니 동시대의 날리던 스래쉬 밴드들을 의식했겠거니 하는 게 맞겠지만 밴드가 앨범을 내놓은 것은 1990년이 되어서야였다. Pantera의 “Cowboys from Hell”이 나온 것도 1990년이었고, 이 앨범보다 겨우 3-4개월 전에 발매되었다. Pantera의 저 앨범이 스래쉬메탈이라는 음악을 새롭게(사견으로는 괴이하게) 정의하는 수많은 목소리들을 불러오는 동시에 ‘전형적인’ 스래쉬 밴드들의 몰락을 예기하는 신호탄이었다고 친다면 스래쉬 밴드가 그래도 차트에서 주목받을 실낱같은 가능성이 남아 있었던 시절의 끝물이었던 셈이고 실제로도 꽤 좋은 평가를 얻어내는 데 성공했지만 정작 이 앨범이 “Cowboys from Hell”의 유사사례로 언급되곤 하는 것은 지금 생각하면 꽤 기이해 보인다.

사실 Exhorder의 음악에서 일면 그루브함을 발견할 수 있는 것도 분명하고, Vinnie LaBella와 Jay Ceravolo의 기타에서 일견 Dimebag Darrell의 모습을 발견할 수도 있으며, Kyle Thomas의 보컬을 Phillip Anselmo와 비교하는 것도 무리는 아닐 테니 이들을 Pantera와 비교하는 걸 틀렸다라기엔 좀 그렇긴 하다.. 다만 그루브가 훨씬 강조된 Pantera와 달리 Exhorder의 음악은 스래쉬메탈의 컨벤션에 훨씬 기울어진 모습을 보여주며, Scott Burns의 손이 닿은 만큼 헤비함에 있어서도 당대의 데스래쉬 밴드들에 근접한다. 말하자면 이 글에서조차 계속 Pantera와 Exhorder를 비교하고 있지만 Exhorder를 Pantera와 비교해서만 얘기하는 것은 밴드에게 꽤 억울할 거라는 얘기다.

그러니까 얘기를 좀 바꿔 보면 그루브함이 살아 있기는 하지만 Exhorder의 노선은 스래쉬메탈과 데스메탈의 경계선상에서 나름의 생존방향을 모색한 사례라고 할 수 있을 것이고, 당대에 Roadrunner에서 나온 수많은 장르의 명작들의 일석을 차지할 만하다. 사견이지만 1990년의 Slayer는 ‘Legions of Death’ 같은 곡을 만들 수 없었을 것이다.

[Roadrunner, 1990]

이 밴드가 얼마나 떴는지는 정확히 모르기는 한데… 한때 CDR로 100장만 앨범을 찍어내던 밴드의 현재로서는 대단한 성공이라는 점에는 나도 그렇고 딱히 이견들이 없을 것이다. 혼자고 북치고 장구치고 다 하는 스튜디오 프로젝트로 시작했던 이 밴드는 이제는 수많은 세션과 게스트들을 동반해서 라이브로도 청중들을 만나는 입장이 되었고, 그저 외진 곳의 라이브클럽이 아니라 Hellfest 같은 큰 무대에도 당당히 이름을 올린다. 아방가르드 메탈 얘기 듣는 밴드이지만 난해한 면모보다는 다양한 장르의 특징들을 부드럽게 엮어내는 모습이 더욱 돋보이는 밴드인 덕도 있을 것이고, 개성이 분명하지만 그만큼 귀에 잘 들어오는 멜로디까지 엮어내는 송라이팅 덕도 있을 것이다. 일단 이만큼 일렉트로닉을 많이 섞으면서 쓸데없이 뿅뿅댄다는 류의 볼멘소리를 듣지 않는 블랙메탈(이제는 블랙메탈이라기엔 많이 어려워졌지만) 밴드는 전례없는 것까진 아니지만 무척 드물다.

“XII: A gyönyörű álmok ezután jönnek”도 그런 경향이 이어지는 앨범이다. “Alföld”에서도 그렇지만 밴드는 이전보다 좀 더 프로그레시브 메탈에 가까운 연주를 보여주는데, ‘Vakond’ 처럼 뽕끼 넘치는 일렉트로닉을 들려주는 곡도 있지만 ‘Vasgyár’처럼 소시적의 블랙메탈 밴드의 면모를 보여주는 곡도 있고, ‘Vakond’처럼 어쿠스틱한 포크 연주가 던전 신쓰로 이어지면서 나름의 분위기를 조성하는 곡도 있다. 근래에 이만큼 진폭 넓은 연주를 보여주는 블랙메탈(또는 한때 블랙메탈을 연주한) 밴드의 앨범이라면 Dødheimsgard의 “Black Medium Current” 정도가 있겠지만 빈말로라도 귀에 잘 들어온다고는 전혀 말할 수 없을 후자에 비하면 이쪽이 좀 더 장르의 초심자에게는 적합할 것이다. ‘A gyönyörü álmok ezután jönnek’만큼 극적이면서 귀에 잘 들어오는 곡이 Dødheimsgard의 커리어를 통틀어 있었나 하면 딱히 떠오르는 게 없어 보인다. Thy Catafalque가 더 낫다기보다는 그만큼 덜 괴팍하다는 게 맞을 것이다.

밴드의 모든 앨범이 그렇지만 사실 가장 신기한 점은 이런 음악을(코러스나 포크 바이브를 위해 만돌린이나 기타 스트링 등 다양한 게스트들을 불러 만드는 부분을 빼고는) 혼자서 다 만들고 연주한다는 사실일 것이다. 멋진 앨범이다.

[Season of Mist, 2024]

Draugveil이나 Këkht Aräkh, Sacred Son 같은 블랙메탈의 심각함을 비웃는 듯한 코메디 프로젝트들이 있지만 누가 뭐래도 블랙메탈 역사의 넘버원 개그밴드를 뽑는다면 단연 Vondur가 아닐까? 90년대 중반 블랙메탈의 세계를 호령…했다고 하기는 좀 그럴지 몰라도 어쨌든 의미 충만한 행보들을 보여준 멤버들이 보여주는 엘비스 프레슬리 블랙메탈 커버는 그 시절 It과 Necropolis Records의 이름을 믿고 지갑을 열었던 이들의 뒤통수를 제대로 후려갈겼음은 분명해 보인다. Abruptum에서 지옥이 별거 있냐 이런 게 지옥이지 하는 듯한 음악을 들려주던 멤버들이 이렇게 개그감 충만했는지는 다들 예상하기 어려웠다.

진지하다 못해 근엄함이 미덕처럼 보였던 그 시절 블랙메탈 씬에서 이런 분위기의 밴드가 오래가기는 어려웠을 것이고, Vondur 또한 저 엘비스 프레슬리 커버를 담은 “The Galactic Rock’n’Roll Empire”를 마지막으로 역사 속으로 사라져 버린지라 전작 컬렉션을 하자면 구할 거 몇 개 안 되는 밴드이긴 한데, 유일하게 안 보이는 게 있다면 1994년의 “Uppruni vonsku” 데모이다. 그러니까 밴드의 데모부터 정규작까지 전부를 담은 이 앨범은 커버에서도 엿보이듯 밴드의 저 악명 높은 개그를 그리 잘 대변하지는 못하지만, 바로 “Uppruni vonsku”를 담고 있는 유일한 공식 앨범이라는 점에서 의미가 있다.

문제는 셀링 포인트는 딱 저거 하나뿐이라는 점이다. 나처럼 “Striðsyfirlýsing”과 “The Galactic Rock’n’Roll Empire”를 이미 가지고 있는 이라면 앨범 수록곡 중 90% 이상을 이미 가지고 있는 셈이고, 대체 개그감은 어따 팔아먹었는지 수록곡 소개만을 건조하게 기록하고 있는 부클렛도 꽤나 실망스럽다. 물론 “Uppruni vonsku”가 있긴 하지만… 사실 빠르게 휘몰아치는 것도 아니고 Bathory풍이 역력한 미드템포의 블랙메탈은 이미 1994년에도 그렇게까지 특별하지는 않았다. Isengard의 “Vinterskugge”가 나온 게 1994년이었다.

그런지라 어떻게든 이 밴드를 되살려 보려던 레이블의 노고가 무색하게 아쉬움만 남는 컴필레이션이라 할 수 있지 않을까? 이 한 장이면 밴드의 모든 음원을 확인할 수 있겠지만 아무래도 “Striðsyfirlýsing”의 다스 베이더를 보지 못한다면 밴드의 개그감을 따라잡는 데는 한계가 있다. 그래서 결국은 사람은 유머감각이 중요하다… 라는 교훈을 오늘도 얻는다. 결론이 이게 맞나 싶지만 인생이 뭐 그런거다.

[Osmose, 2011]

금년도 슬슬 2025년 올해의 앨범 같은 걸 많이들 뽑을 시절이 되었는데, 생각하니 금년에는 신보보다는 흘러간 앨범들을 더 찾아들었던 듯하여 2025년에는 뭐가 좋았더라? 하는 질문에 바로 떠오르는 게 생각보다 별로 없다. 그래도 확실하다 할 수 있는 건 이 정확한 정체 모를 밴드의 앨범을 올해의 앨범으로 뽑기는 어려울 거라는 점과, 그럼에도 불구하고 2025년 블랙메탈 업계의 최고 화제를 꼽는다면 이 앨범을 빼놓고 넘어가기 쉽지 않을 것이라는 점이다. 바야흐로 AI의 시대, 커버의 저 쓸데없을 정도로 화사한 자태가 밈이 된 거는 물론이고 AI로 커버를 만들었네 어쨌네 하는 이슈몰이까지 성공했으니 이 앨범을 굳이 돈주고 사지 않았더라도 대체 이 웃기는 물건은 뭐냐 했을 이들은 생각보다 많을 것이다.

사실 이런 식의 기믹은 이미 Këkht Aräkh가 “Pale Swordsman”으로 로맨틱 블랙메탈이라는 웃기는 화두를 던지면서 써먹은 모습이긴 하고, Këkht Aräkh나 이 밴드나 기본적으로는 ‘로맨틱’ 같은 레떼르가 붙어서 그렇지 꽤 로우파이한 블랙메탈(에 약간의 DSBM 테이스트가 묻은 스타일)의 전형을 따라가는 편이며, 얼척없는 커버를 보여주는 블랙메탈 밴드가 이전에 없는 것도 아니었으므로 커버를 필두로 해서 잔뜩 어그로가 끌리긴 했지만 그렇다고 이런 건 블랙메탈이 아니라며 화낼 필요까진 없어 보인다. 잘 만들었다고 하기엔 좀 그렇지만 그렇다고 수준미달이라 할 정도도 아니고, ‘Vortex’ 처럼 기대 이상의 극적인 전개를 보여주는 곡도 있다. 그러니까 ‘filler’ 트랙이 좀 끼어 있지만 그래도 신경쓴 티는 분명한 블랙메탈 골방 프로젝트 중 중간 이상은 가는 사례… 정도로 말할 수 있지 않을까.

물론 그렇다고 CD를 돈주고 살 만하냐 하는 건 좀 다른 얘기긴 한데, 음악만 생각하면 고개가 갸웃거려지지만 어쨌든 재미있는 앨범이라 하기는 충분할 것이다. Phantom Lure에서 열심히 판매하고 있으니 관심있는 분들은 한 번 알아봐도 좋을지도.

[Self-financed, 2025]

Joyless는 노르웨이 블랙메탈의 꽤 묵직한 이름이…라고 할 수 있겠지만, 그건 사실 Forgotten Woods의 이름과 No Colours라는 레이블의 그림자 덕분인 데가 많을 것이고, 이 기묘한 밴드가 Joyless라는 이름으로 블랙메탈을 연주했던 것은 이 앨범이 유일하다. 말하자면 커리어 전체를 살펴본다면 Joyless를 블랙메탈 밴드라고 부르는 자체가 틀린 얘기일 수 있는 셈인데, 이 앨범을 좋게 들었다가 이후 “Wisdom & Arrogance”에서 뒤통수를 후리는 듯한 충격을 받았던 나로서는 어쨌든 Joyless 최고의 앨범은 이 “Unlimited Hate”이며, 그러니까 Joyless은 어쨌든 블랙메탈 밴드라고 하는 게 합당하다… 라고 생각하는 편이다. 물론 아니라면 아마 당신 말이 맞을 테니 이쯤에서 각설하고.

그래도 이 앨범만 듣는다면 굳이 Forgotten Woods가 아닌 Joyless의 이름으로 나올 필요가 있었을까 싶을 정도로 Forgotten Woods의 스타일에 가깝고, 하긴 ‘Dimension of the Blackest Dark’ 같은 곡은 원래 Forgotten Woods의 곡이니 그건 당연한 결과다. 그렇지만 생각해 보면 이 앨범만큼이나 블랙메탈 중 ‘하드코어 펑크’가 아닌 포스트펑크의 그림자를 강하게 보여주는 앨범은 적어도 이전에는 없었고 내 생각에는 이후에도 드물었다. ‘Your Crystal Fragments’의 보컬 하모니를 듣다가 Velvet Underground가 생각나기도 했는데, 그러는 순간 들려오는 건 초기 Burzum풍의 리프라는 신기한 경험을 할 수 있는 앨범은 어디 가서 찾아보기 어렵고, 그게 1996년에 No Colours에서 나왔다는 게 더욱 놀라운 점이다.

말하자면 한참 이후의 Deafheaven이다 누구다 하는 이들이 아니라, 사실 소위 ‘hipster black metal’의 시작점은 이미 이 Joyless에서 보여줬고, 더 올라가면 Forgotten Woods의 음악이 희미할지언정 그 단초를 품고 있었다고 할 수 있지 않을까? 그렇게 이 연사 강렬하게 외쳐 보는데 듣는 사람이 아무도 없구나.

[No Colours, 1996]