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Music is Intelligence 레이블을 꽤 좋아하는 편인데, 레이블 이름이 저래서 그렇지 딱히 지적이라고까지 느낀 발매작을 봤던 적은 없었던 것 같다. 적당히 프로그하면서도 듣기 편한 네오프로그나 프로그레시브 메탈을 주로 내놓았던 레이블인데, 사장이 애초에 평론가로 업을 시작했어서인지 대단한 명작까지는 안 나와도 망작 없이 일정 수준 이상의 앨범들을 열심히 내놓았던 곳…이라는 게 개인적인 평가다. 1999년에 망했으니 지금보다 음반점 돌아다니기는 훨씬 좋았던 시절에 활동했던 레이블이었고, 그러니까 이 인기 없었던 곳을 좋아한다고 말할 수 있는지도 모르겠다. 각설하고.

물론 이 레이블의 최고 성공작은 Lanvall의 앨범들일 것이고, 그 다음으로는 Ivanhoe나 Anyone’s Daughter의 앨범들이겠지만, 만듦새로 본다면 Maryson이 내놓은 앨범들도 후보에 들 수 있어 보인다. 사실 스타일 자체로만 본다면 90년대 초중반 그리 돋보일 건 하나 없는 듣기 편한 류의 네오프로그였고 밴드도 두 장만 내고 잽싸게 망해버렸지만, 그래도 이 정도로 멜로디나 심포닉을 두루 갖춘 네오프로그는 지나간 시절의 공룡 밴드들을 제외하면 그리 흔치만은 않았을 것이다. 애초에 작가였던 W.J. Maryson이 자기가 쓴 소설 “Master Magician” 시리즈를 소재로 만든 음악이니만큼 동시대에 이만큼 뛰어난 이야기꾼인 밴드도 드물었다 할 수 있을 것이다. 그런 측면에서는 수많은 프로그 뮤지션들 중에서 이 밴드를 이길 수 있는 경우는 대체 이 분이 왜 음악까지 손대는지 이해가 되지 않았던 Michael Moorcock 정도뿐이지 아닐까 싶다.

물론 원작 소설을 읽어보진 못했고, 심포닉하긴 하지만 사실 극적인 구성과는 좀 거리가 있는(달리 말하면 지나치게 잔잔한) 이 앨범이 프로그의 참맛을 보여준다고는 못하겠다. 하지만 나름 안정적인 리듬 섹션에 얹히는 단정한 멜로디, 그래도 가끔은 나름 ‘esoteric’한 분위기까지 내주는 키보드와 오케스트레이션은 네오프로그를 찾아듣는 이들이 원하는 구석을 잘 짚어주는 편이다. ‘The Legend Comes Alive’ 나 ‘Rad’s Song’처럼 단정한 어쿠스틱이 돋보이는 곡을 듣자면 중간중간 지나치게 늘어지는 키보드 소품들만 좀 줄였어도 더 좋았을 것이라는 생각도 든다. 하긴 그게 될 거 같았으면 앨범 좀 더 내다가 망했겠거니 싶긴 하다만.

[Music is Intelligence, 1996]

알고 보면 이런저런 음악들을 꽤 다양하게 만들어내고 있지만 어쨌든 Naevus의 활동으로 가장 잘 알려진(그리고 사실 Naevus 말고는 별로 알려진 게 없는) Ben McLees가 중심이 되는 프로젝트. 하지만 나야 최근에 알았지만 2006년부터 시작했고 알 만한 사람들은 꽤 알고 있다고 하니 Ben McLees의 또 다른 활동의 중심이라고 할 수도 있겠다.

그렇지만 이 프로젝트의 음악은 Naevus의 네오포크와는 많이 다르다. 일렉트로닉의 비중이 강하지만 전반적으로는 고쓰풍의 분위기를 머금은 EBM과 고딕 록, 포스트펑크, Nine Inch Nails풍 인더스트리얼이 사이좋게 어우러진 스타일인데, 애초에 일관된 장르를 표방하는 프로젝트는 아닌 만큼 2019년부터 2021년까지 내놓은 EP와 싱글들을 망라한 이 컴필레이션이 이들을 접하기는 가장 좋은 선택이 될 수 있을지도? 어느 앨범을 들어도 저 ‘고쓰풍 분위기’ 말고는 일관성은 찾아보기 어려우니 말이다.

하지만 확실한 것은 어떤 스타일을 내세우건 이들이 수려한 멜로디감각과 세련된 분위기를 낼 줄 안다는 것이다. ‘We Know It’s Over’ 같은 과장 좀 많이 섞으면 The Smiths식 브릿 팝의 흑화된 모습이 드러나는 곡이나, 크라우트록(이라기보다는 Kraftwerk)의 그림자 역력한 ‘Frozen Frames’, 의외일 정도로 묵직한(거의 스래쉬메탈 수준) 기타가 이끌어 나가는 ‘Disappointed’ 모두 과장 섞으면 Depeche Mode에 비견할 멜로디를 만나볼 수 있다. 솔직히 이 쯤 되면 Naevus 얼른 접고 This is Radio Silence에 집중하는 게 모두를 위해 좋지 않을까 하는 생각이 든다. 정말 맘에 들어서 하는 얘기다.

[Disconnected Music, 2023]

1983년에 결성되어 두 장의 앨범만을 내놓았지만 이탈리아 록 음악에 의미 있는 흔적을 남긴 밴드…라는데, 심포닉 프로그 덕분에 나 이탈리아 음악 좀 열심히 찾아 듣는다고 자처하는 이들을 만난 경험은 꽤 됐지만 그러는 와중에 이 밴드 얘기는 이름조차 한 번도 들어본 적이 없었으니 저런 소갯말에 의심부터 앞서는 게 사실이다. 그러니까 앨범명만 봐서는 아무래도 헨젤과 그레텔의 잔혹동화 버전 음악을 생각할 수밖에 없을 이 2017년 앨범에 대한 시각은 꽤 삐딱하게 시작될 수밖에 없다. 음반 좀 나름 찾아다녔다는 사람 치고 과장광고에 속아 집어든 똥반을 앞에 두고 본전 생각에 사무쳤던 경험 한 번쯤 없는 사람은 드물 것이다.

그렇게 앨범을 플레이하고 나면 왜 그 동안 내가 이 밴드 이름을 못 들어봤는가 바로 알 수 있는 것이… 건반에서 살짝 Black Widow 출신 밴드들에서 쉬이 볼 수 있는 스푸키한 기운이 느껴지는 외에는 전혀 프로그레시브와는 상관없는 음악이 흘러나온다. 적당히 사이키한 기운이 묻어나는 묵직한 류의 포스트록이라고 해야 할 텐데, 1983년에 결성되었으니 그 시절 Killing Joke스러운 뉴 웨이브를 연주하다가 세월이 지나다 보니 이제는 그게 포스트록의 컨벤션으로 이어졌다…라는 얘기가 잘 어울려 보인다. 그나마 ‘Alle Montagne Dekka Follia'(영어로 하면 ‘At the Mountains of Madness’란다. Lovecraft의 그 소설 맞다)의 리프에서 하드 프로그의 기운을 찾아볼 수 있지만, 포스트록 앨범 치고 이 정도의 트리키함 없는 앨범이 있으려나 싶다. 물론 앞서 말했던 헨젤과 그레텔 얘기도 그저 그림 형제풍의 뒤틀린 분위기를 밴드가 꽤 좋아하는 것 같아 보인다는 정도 외에는 밴드와 크게 상관이 없어 보인다.

그래도 ‘광인’ 스타일의 보컬을 나름대로 열심히 표현해 내는 Gianluca Piscitello의 보컬이 연극적인 분위기를 만들기 위해 분전하고 있고, ‘Aria’ 처럼 Goblin의 기운도 느껴지는 곡도 있으니 어쨌든 나름의 매력은 있는 앨범이라고 할 수 있을지도. 평은 의외로 꽤 좋은 걸 보면 그냥 나 같은 메탈바보가 들었던 게 문제였는지도 모르겠다.

[Danze Moderne, 2017]

“Prisoners in Paradise” 이후 꽤 오래 문을 닫은 Europe을 뒤로 하고 Joey Tempest가 내놓은 첫 솔로작. 하지만 발매 시점 인터뷰부터 Europe 시절과는 다른 음악을 하고 싶고 Van Morrison이나 Bob Dylan을 많이 들었다는 충격발언을 내놓아 많은 이들을 긴장하게 했다가… 그런 스타일은 아니지만 어쨌든 Europe 시절의 호쾌함과는 거리가 있는 음악을 선보여 많은 이들을 허탈하게 했다더라…는 게 익히 알려진 얘기다.

뭐 그래도 그런 세평에 비해서는 음악은 꽤나 괜찮다. 이 음악을 듣고 Van Morrison이나 Bob Dylan을 떠올릴 수는 없겠지만(일단 둘 다 ‘가창력’으로 승부하는 분도 아니고) Joey Tempest가 뛰어난 송라이터라는 점을 확실히 보여주는 수려한 멜로딕 록 정도라고 할 수 있을까? 물론 Europe 시절과는 달리 어디 가서 하드록이라고도 할 수 없을 정도로 말랑말랑해졌고, 괜히 Bob Dylan을 언급한 게 아니라는 듯 꽤나 자주 보여주는 미국적인 스타일은 확실히 Joey Tempest의 이름을 생각하면 낯선 모습이긴 하다. ‘We Come Alive’ 같은 곡은 과장 좀 섞으면 John Mellencamp같은 구석이 엿보일 정도? 말하자면 Europe 활동하느라 못 만들어봤던 스타일의 곡들을 대거 손보이는 앨범이라고 할 수 있겠다. 하긴 ‘Don’t go Changin’ on Me’ 같은 곡을 Europe의 이름으로 발표했다간 당장 Kee Marcelo를 납득시킬 수 없었을 것이다.

그럼에도 딱히 처지는 곡 없이 매끈한 멜로디와 노래를 보여주는 걸 보면 확실한 역량의 뮤지션이었던 건 맞다. 그러니까 1995년에 감히 이런 앨범을 Polydor에서 낼 수 있었을지도 모르겠다. 부담없이 틀어놓기에 이만한 앨범도 흔치만은 않다.

[Polydor, 1995]