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영국 아방가르드-사이키델릭 블랙메탈의 선두주자! 식으로 얘기되곤 하는 밴드이지만 사실 이런 류의 설명이 효과적일 밴드는 아니다. 그보다는 이 밴드가 취하는 괴이한 기믹, 즉 19세기 후반 빅토리아 여왕 시대를 살아가는 ‘The Gentlemen’s Club’으로서 연주하는 블랙메탈 정도로 얘기하는 게 훨씬 나을 것이다. 잘못하면 우스워질 이런 기믹을 효과적으로 표현하자니 음악은 자연스레 분위기에 집중할 것이고, 21세기에 블랙메탈을 연주하는 현대인이 19세기를 운운하자니 씨어트리컬하고 그 시절의 포크 바이브를 재현하는 데 신경쓰지 않으려나 하는 많은 예상을 할 수 있다. 말하자면 내가 밴드라면 절대 취하지 않을 전략인 셈이다. 블랙메탈 밴드가 아즈카반을 돌아다니는 타락한 호그와트(아마도 슬리데린만 있는 버전일 것이다) 마법사 얘기를 하는 모양새가 된다면 코웃음을 치는 이가 많을 것이다.

선두주자 소리를 듣는만큼 A Forest of Stars는 이 괴악한 전략을 성공적으로 끌고 나간다는 게 세평인 듯하고, ‘Precipice Pirouette’의 후반부 바이올린과 기타의 인터플레이나 ‘Tombward Bound’의 느긋한 템포에서 점진적으로 분위기를 고조시키는 모습, ‘Taken by the Sea’의 히스테릭한 고딕 이씨리얼 무드는 이 밴드가 꽤 빛나는 구석을 많이 가지고 있음을 보여준다. 그렇지만 좋게 얘기하면 연극적이고, 나쁘게 얘기하면 약간은 나사 빠진 각본으로 연극하는 Bethlehem 같은 보컬, ‘Decomposing Deity Dance Hall’ 같은 곡의 아마 의도적일 ‘얼빠진’ 모습을 보자면 이들을 좋게 봐줄래도 잘 안 될 이들도 많아 보인다. 연극적인 구성 덕분에 블랙메탈이라곤 말할 수 없는 스타일을 보여주는 부분도 상당하다.

내 경우는? 아직 잘 모르겠다. Diablo Swing Orchestra처럼 좀 더 확실한 위트가 있었다면 좋았겠지만 그런 걸 쉽게 요구할 수는 없는 노릇이다. 하지만 이들을 최고의 밴드로 꼽을 이들도 분명 있어 보인다. 적어도 취향에 상관없이 다음 앨범을 기대하게 하는 힘은 있을 것이다.

[Lupus Lounge, 2018]

Fen의 2019년작. 타이밍도 기가 막힌 것이 이 나름 주목받던 밴드는 드디어 Prophecy로 이적하면서 밴드 빛 제대로 한번 보나 했었겠지만(뭐 그 전에 못 나갔단 얘기는 아님) 앨범을 발표하자마자 곧 판데믹을 만나면서 투어 한 번 못해보고 제대로 묻혀버렸다. 하긴 그게 이들만의 문제는 아니었고, 그래도 Fen 정도면 굳이 투어 돌지 않아도 열심히 키보드로 띄워 줄 넷상의 수많은 워리어들이 있으니 좀 낫지 않을까 생각해 본다. 물론 밴드 본인들이 들으면 웃기지도 말라고 하겠지만.

앨범은 예상대로 수려하다. 이 밴드가 포스트록 물을 먹은 게 어제 오늘 일은 아니다만 포스트록의 면모는 더욱 짙어졌고, 반면 곡들의 전개는 좀 더 직선적으로 진행된다. “Winter”는 겨울에 뭐가 그리 할 얘기가 많았는지 밴드의 앨범들 중에서도 꽤 복잡한 축에 속할 앨범이었고, 이런 변화 덕에 밴드 특유의 차가운 ‘분위기’를 느끼는 데는 좀 더 용이해진 편이다. 물론 그렇다고 단조롭다는 건 아니고, 특히 ‘The Dead Light Pt. 1’의 헤비메탈 리프나 ‘Labyrinthine Echoes’의 프로그레시브한 시절의 Enslaved를 연상케 하는 사운드는 기존의 Fen의 음악에선 찾아볼 수 없었던 모습들이다. 어떤 관점에서는 밴드의 어느 앨범보다도 메탈적인 모습이 있다.

말하자면 아이러니하게도 밴드의 앨범들 중에서 가장 라이브가 궁금해지는 사운드를 담고 있는데, 하필 라이브를 할 수 없는 시절에 나왔으니 다시 말하지만 타이밍 한번 참 기가 막힌다. 나중에 찬바람 부는 야외 무대에서 ‘Nebula’를 라이브로 한번 봤으면 좋겠다.

[Prophecy, 2019]

Vital Remains도 보면 은근히 Glen Benton이 마이크를 잡던 시절로만 기억되는 경우들이 많은데(물론 이제는 기억 자체를 잘 하지도 않고) 이 밴드도 거의 앨범 두 장마다 보컬을 갈아치운지라 그렇게만 기억한다면 밴드의 많은 모습들을 놓치고 넘어갈 것이고, 누가 뭐래도 Vital Remains에게 위명을 안겨준 시절은 그래도 이 데뷔작에서 “Into Cold Darkness”까지의 불경스러운 사운드 때문이 아닐까 생각한다. “Forever Underground”부터의 명확하면서도 비장한 멜로디(특히 ‘I Am God’)와 드라마틱한 구성은 비범하긴 하지만, 비장함이라면 유감스럽게도 Vital Remains를 대신할 만한 사례들이 많을 것이다.

“Let Us Pray”는 아무래도 시절이 시절인지라 ‘올드한’ 데스메탈의 전형에 가깝지만, 플로리다나 뉴욕의 데스메탈 밴드들과는 좀 다른 스타일을 보여준 앨범이다. 밴드는 당대의 다른 밴드들(Incantation 정도는 제외)보다 스래쉬의 영향이 약하면서도 좀 더 먹먹하고 어두운 분위기를 강조한 데스메탈을 연주하였고, 컨셉트에 있어서도 흔하던 ‘사타니즘’(내지는 Anton Lavey)류보다는 좀 더 오컬티즘을 강조하여 나름의 개성을 확보했다. 이런 분위기 덕분인지, Tony Lazaro의 기타에서는 미국의 밴드에서게는 드물게도 Mercyful Fate나 Candlemass의 그림자를 확인할 수 있다(특히 ‘Uncultivated Grave’나 ‘Frozen Terror’).

말하자면, “Let Us Pray”는 그 시절 미국과 유럽 스타일의 가교 격의 위치에 있던 데스메탈 앨범이었고, 불경스러운 분위기와 강력함을 동시에 살려낸 보기 드문 사례였다고 할 수 있다. 불경함보다는 비장함으로 옷을 갈아입은 게 아마도 밴드의 이후 모습일 것이다.

[Deaf, 1992]

Tony Martin의 간만의 복귀작. 사실 노래 잘 하는 건 의문의 여지가 없고 참여했던 앨범들도 절대 구리지 않지만 참여한 밴드들의 전성기는 어째 절묘하게 다 피해가는 재주가 있는지라 가진 재능에 비해서는 별로 빛은 못 본 사례라고 생각한다. 하지만 바꿔 생각해 보면 결국 이 분의 커리어의 정점은 Black Sabbath 시절일 텐데, Black Sabbath를 거쳐간 보컬들을 생각해 보면 딱히 이 분보다 못하다고 생각되는 사람도 없는 거 보니 그냥 타고난 운이 거기까지였던 건가 싶기도 하다. 어쨌건 “Headless Cross”와 “Tyr”는 꽤 즐겨 들은 앨범이었다.

그러니 이 분의 간만의 솔로작에서 Black Sabbath풍을 기대하는 건 당연한 일인데(실제로 “Scream”은 Black Sabbath와 Candlemass 짬뽕 같은 앨범이기도 했고), 정작 이 앨범에서 그나마 Tony Iommi풍의 리프가 돋보이는 ‘Book of Shadows’나 ‘No Shame at All’ 정도를 빼면 Black Sabbath풍이 분명한 곡은 그리 많지 않다. 원래 커리어에 둠의 기운이 강한 분인 만큼 앨범 전반에 둠의 기운이 깃든 건 분명하나, ”As the World Burns’의 솔로잉 등 많은 부분에서 느껴지는 그루브 메탈의 그림자와 ‘This is Your Damnation’의 당혹스러운 전개(솔직히 90년대의 Marillion 생각이 났다)를 마주하면, 솔직히 좋다는 이들보다는 아쉽다고 말할 이들이 더 많아 보인다.

뭐 그래도 환갑 훌쩍 넘긴 분이 할 만한 음악은 아니다. 일단 보컬리스트의 솔로 앨범을 듣고 목 관리 기가 막히다는 생각이 드니 성공적인 결과물일 것이다.

[Battlegod, 2022]