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Order from Chaos의 Chuck Keller의 사이드 프로젝트. 뭐 Ares Kingdom과 Order from Chaos만으로도 충분히 바쁜 사람인지라 EP 두 장만이 나왔던 프로젝트이고, 그나마 당산동 해머하트가 살아있던 시절 수입됐을 이 EP는 사는 사람마다 족족 팔아치웠는지 꽤 오랫동안 국내 중고시장에서 보였던 거로 기억한다. 비슷한 시기 역시 이런 처지에 있었던 앨범으로 Root의 “Kärgeräs”가 있었는데, Root의 앨범이야 그 성의없는 커버를 극복하고 들어본 사람들의 호평을 간혹 들을 수 있었던 반면 Vulpecula의 앨범은 별로 들어봤다는 이를 만나볼 수가 없었다. 그러니 궁금증을 풀기 위해서는 직접 돈 주고 사서 듣는 방법뿐이었고, 그렇게 손에 들어온 이 앨범은 다시 중고시장으로 나가진 않았지만 다시 플레이어에 들어가는 일도 꽤나 드물었다. 그러다가 요새 들어는 보고 내놓는 건지 별 해괴한 밴드들까지 재발매선상에 올려두고 있는 NWN!이 이 앨범을 재발매했다고 하니 간만에 들어본다. 언제 마지막으로 들어봤는지도 모르겠다.

그렇게 오랫만에 들어봤지만 뭐 새로운 감흥 같은 건 물론 없었다. Endura를 좀 더 싼티나는 풍으로 연주한 듯한 앰비언트 2곡을 제외하면 Bolt Thrower에 좀 더 둠적인 면모를 더한 듯한 데스메탈을 연주하는데, 빠른 템포로 몰아붙이기도 하지만 Order from Chaos 류의 블랙메탈풍으로 몰아붙이는 화끈한 데스메탈 스타일을 기대했다면 아마도 실망할 스타일이다. 그래도 Samael의 거친 시절을 연상케 하는 리프의 ‘The First Point of Aries’만큼은 그렇게 실망한 이들이라도 기꺼워할 만한 곡이다. EP 전체를 휘감는 적당히 질척거리는 분위기에 훗날 Ares Kingdom의 모습을 예상케 하는 박력있는 솔로잉이 꽤 잘 어울린다. 말하고 보니 NWN!이 왜 재발매했을까도 자연스레 이해가 되기 시작한다. 간만에 재미있게 들었다.

…그런데 오리지널이 아직까지도 10유로 정도에 여기저기 굴러다니는데 굳이 왜 또 재발매를 했을까. 또 의문이 시작된다.

[Merciless, 1997]

그 시절 Invasion이나 No Fashion, Wrong Again 등에서 나온 수많은 스웨디시 밴드들의 앨범들 가운데 보기 드물게 Dissection 스타일을 따라가지 않은 어느 멜로딕데스 밴드의 데뷔작. 하지만 대신 In Flames를 충실하게 따라갔으니 개성적이거나 실험적이라는 말과는 도통 인연이 없었다. 인터뷰에 의하면 데스메탈을 좋아했지만 연주는 하나도 할 줄 몰랐던 10대 다섯 명이 제비뽑기로 악기를 정하고 시작한 밴드였으니 어찌 보면 이렇게 앨범을 내는 거 자체가 참 용썼다고 어깨를 두드려 줄 일일지도.

그렇다곤 해도 사실 빈말로라도 연주 잘한다고 얘기해 줄 정도는 아니다(물론 멜로딕데스 밴드 치고). 솔직히 Johan Reinholdz 같은 이라면 이 밴드의 트윈 기타와 같이 멜로딕데스 기타라 불린다면 좀 싫어하지 않을까 싶을 정도인데, Nonexist라면 짧지만 테크니컬한 솔로 한 소절 들어갔을 타이밍에 의연하게 트레몰로를 긁어주는 모습은… 뭐 멜로디 자체는 나쁘지 않으니 그냥 뚝심이라 해줘도 되려나. 그래도 단순한 리프 사이사이에 적당히 곁들이는 키보드로 분위기를 환기하는 모습(이를테면 ‘Shades Embrace’)은 1996년, 이 과문한 경력의 밴드가 어떻게 레이블의 선택을 받았는지 짐작케 하는 구석이 있다. 이젠 그래도 레어하다고 60달러에 이 앨범을 사가는 사람도 있는 모양이니 밴드 본인들이야 생각이 많이 다르겠지만 그런 모습이 뒤늦게나마 나름 인정받았다고 할 수 있을지 모르겠다.

참고로 이 밴드에서 보컬과 드럼, 키보드를 맡았던(제비뽑기의 대실패였는지) Mattias Holmgren은 그 뒤로도 열심히 기량을 연마하여 급기야는 (오래는 아니었지만)멜로딕 파워메탈 밴드의 키보디스트로 몸담기까지 이르렀으니 역시 부단한 노력이 성과를 가져온 모범사례라고도 할 수 있겠다. Supreme Majesty 얘기다.

[Invasion, 1997]

그래도 메탈계의 비교적 ‘메이저’ 레이블과 계약한 아마도 최초의 블랙메탈 밴드가 아닐까 싶은 Ancient의 2집. 아니 무슨 Metal Blade를 메이저라 하냐면 할 말 없지만 Cradle of Filth도 Music for Nations에서 앨범 내고 있던 시절이었으니 나름 그 시절 블랙메탈 밴드들 중에서는 가장 먼저 ‘히트’의 기운을 인정받은 밴드라고 할 수 있을지도. 물론 Ancient의 경우에는 아무래도 헛짚은 사례에 가깝겠다만, 그래도 Metal Blade에서 다섯 장이나 나온 걸 보면 레이블도 나름 많은 기대를 했던 모양이다. Dimmu Borgir를 떠올릴 수밖에 없던 데뷔작과 확실히 다른 스타일인 걸 보면 어쩌면 밴드가 기대만 못했던 데는 레이블 책임도 있다고 생각했을지도. 각설하고.

Dimmu Borgir를 얘기했지만 “Svartalvheim”은 확실히 포크 바이브 강한 멜로디가 돋보이는 앨범이었다면 이 앨범에서는 그런 포크의 기운은 싹 걷혔고, 전작보다 더 멜로딕한 앨범이지만 사실 리프만 들어서는 오히려 더 단조로워진 게 아닌가 생각도 든다(프로듀서를 Dan Swano를 썼는데도). 그런 면에서는 Gehenna의 “Malice(OUR Third Spell)”에 키보드를 좀 더 강조하고 복잡한 구성을 취한 스타일에 가까워 보이기도 한다. 그래도 적당한 템포에 확실히 귀를 끄는 데가 있는 멜로디를 얹어내는 솜씨만은 분명 돋보이는 편이다. ‘Song of Kaiaphas’ 같은 곡이 그런 스타일의 모범사례일진대, 아마도 Metal Blade도 저런 걸 높게 샀는지도 모르겠다. 앨범의 만듦새를 떠나서 확실히 그 시절 노르웨이 밴드들 중 이들만큼 세련된 리프를 쓸 줄 아는 밴드는 많지는 않았다. 누가 그 시절 노르웨이 블랙메탈 들으면서 세련됨을 찾고 있냐면 역시 입다물게 되긴 하겠지만.

[Metal Blade, 1996]