블랙메탈만큼 천재가 많은 장르도 보기 드물다고 생각한다. 그만큼 걸출한 인물들이 몰린다는 뜻은 물론 아니고 좁은 바닥이라 결국 소수의 인재들은 찾는 곳이 많고 그만큼 관여하는 작업도 많으며 의미 있는 결과물을 내놓는 사례도 빈번하다는 뜻이다. 결국 그냥 짧게 말하면 잘하는 놈이 뭐든지 잘한다는 사례(이를테면 Nagash, Ihsahn, Garm 등등…)가 블랙메탈에서 많았다는 뜻인데, 말하고 보니 그렇지 않은 분야가 있기는 한가 싶기도 하지만 그래서야 글이 처음부터 꼬여버릴 테니 이쯤에서 넘어간다.
Issac Faulk도 근래에 등장한 그런 의미의 천재 중 한 명이라 생각한다. 사실 그렇게 얘기하기엔 그리 다작하는 편까진 아니지만 그 활동이 Blood Incantation, Wayfarer이었으니 주목받기에는 충분했을 것이고, 그래도 만족하지 못했는지 Wayferer의 멤버들을 끌어들여 Stormkeep이란 이름으로 그간 하던 것과는 좀 다른 심포닉한 키보드가 맹활약하는 멜로딕 블랙메탈을 내놓았다. 이런 류의 음악이라면 아무래도 Emperor를 의식하지 않을 수 없겠지만 2020년대답게 그 시절 블랙메탈과는 많이 다르다. Emperor가 블랙메탈의 어떤 전형을 내놓았다면 Stormkeep은 파워메탈이나 에픽메탈의 에토스로 선보이는 심포닉 블랙에 가까워 보인다. 사실 블랙메탈의 방법론을 빌렸으나 사실은 Rhapsody 같은 음악을 하고 싶었던 게 아니었을까 하는 생각도 든다. Elda라는 가상의 세계 이야기를 하는 것도 앨가로드 얘기에 심취한 Rhapsody에 많이 닮아 보인다(가끔은 Bal-Sagoth 같은 부분도 있다).
그런 방향은 “The Nocturnes of Iswylm”에서도 동일하지만, 오케스트럴한 면모를 약간은 덜어내면서 기존의 노르웨이풍에서 좀 더 트리키하고 멜로딕 데스에 다가간 리프와 은근한 고딕풍의 분위기(특히 ‘Carnal Tapestries of Nailtorn Flesh’)는 데뷔작의 Emperor스러움보다는 오히려 Cradle of Filth에 가까워 보인다. ‘Imperious Sanguine Eroticism’은 이런 변화를 가장 극적으로 보여주는데, Cradle of Filth를 넘어 때로는 소시적의 Moonspell이나 The Blood Divine 같은 둠-데스의 양상을 반영한 전개에 Old Man’s Child를 연상케 하는 명료한 리프, 이러한 서사를 강조하는 역할을 수행하는 클린 보컬은 데뷔작에 비한다면 좀 덜 어둡지만 대신 더 낭만적인 분위기를 이끌어간다. 그러면서도 어쨌든 곡의 중심에 있는 것은 심포닉이 아닌 기타 리프라는 점에서 장르의 외연을 철저히 준수하는 편이다. 그런 면에서는 생소할 건 전혀 없지만 심포닉블랙이란 장르의 요소들을 솜씨 좋게 배치하여 재조명하는 앨범이라 할 수 있을 것이다. 들으면서 생각하는 거지만 얘 천재 맞는 것 같다.
[Verperian, 2026]